Blanc de plomb
Histoire d’un poison légal

Judith Rainhorn

Paris, SciencesPo Les Presses, mai 2019
372 p., 26 €

Couronné deux fois en 2020 !
Prix d'Histoire François-Bourdon et prix Prescrire 2020 

Les substances toxiques peuplent notre monde, elles ont conquis l’air ambiant et envahi l’espace domestique. Nourriture, emballages alimentaires, textiles, produits cosmétiques, peintures... Pas un domaine de la vie quotidienne n’échappe à la myriade de poisons, cancérogènes ou perturbateurs endocriniens suspectés ou avérés. Chacun le sait et, pourtant, y consent.

Pour comprendre les raisons de cet accommodement collectif, l’historienne Judith Rainhorn a enquêté sur le blanc de plomb, la fameuse céruse, massivement fabriquée et utilisée pour blanchir la peinture qui a couvert les murs des villes européennes depuis la fin du XVIIIe siècle. Poison du travail pour les ouvriers qui l’ont jadis manipulé dans les ateliers empoussiérés, le pigment de plomb, responsable du saturnisme, est aujourd’hui un poison environnemental.

Comme pour l’amiante, les pesticides, les phtalates ou encore les nanoparticules, la logique sociale, industrielle, scientifique et politique a imposé son rythme et ses nécessités, faisant de la céruse un poison légal.

Judith Rainhorn est historienne, professeure à l’université Paris 1 Panthéon- Sorbonne et membre du Centre d’histoire sociale des mondes contemporains (CHS). Ses travaux portent sur l’histoire du travail, de la santé et de l’environnement des populations urbaines en France et aux États-Unis aux XIXe et XXe siècles.

Voir également l'article paru dans Libération le 3 mai 2019
« Autour de Notre-Dame, un silence de plomb »

Table des matières 

Introduction – Les raisons de la colère 

Chapitre 1 – S'approprier le poison (XVIIIe siècle-1830) 
Des fards antiques aux parements urbains  
De Venise à Amsterdam  
L’appropriation d’un secteur stratégique  
     Balbutiements  
     À procédé nouveau, nouvelle fabrique  
     Soutenir à bout de bras la céruse patriote  
La céruse française au premier XIXe siècle  
     Une industrie émiettée  
     Nouveaux marchés  

Chapitre 2 – L’invention du saturnisme (1820-1860)  
Assembler des savoirs en miettes  
     Paternité de l’identification  
     Confuses coliques  
     Tanquerel, le passeur des terres 
     Lefèvre, le passeur des mers  
Désigner la coupable  
     Un cadre juridique exceptionnel  
     Brutalité épidémique  
     Une réglementation sous influence  
Tâtonnements thérapeutiques et prophylaxie douteuse  
     La postérité européenne du « macaroni »  
     Les médecins au front de la prévention  
     Adapter les hommes aux risques du travail  
     Les saturnins, ouvriers alcooliques et désaffiliés ?  
     Consentir au risque  

Chapitre 3 – Au bord du gouffre (1845-1853)  
Les difficultés de la substitution  
Le « moment » Leclaire  
     Leclaire, inventeur autodidacte  
     Du laboratoire à l’usine  
     Publiciser l’invention  
Vers une décision politique ?  
     À la recherche du « patronage de l’autorité »  
     Prescrire n’est pas proscrire  
Concurrences et stratégies sur le marché des pigments  
     Les cérusiers en ordre de bataille  
     La Vieille-Montagne prépare l’offensive  
     Sur le pré  
Les tenaces résistances de la céruse  
     La « routine », ennemie du progrès ? 
     Fraudes et duperies dans les métiers de la peinture  
     Contre Leclaire, saint-simonien et fouriériste  

Chapitre 4 – Grammaires de l’opacité (1853-1900)  
S’organiser pour construire un argument  
     Concentration géographique et coalescences familiales  
     Défendre le tarif et modifier la classe  
     Expert-Bezançon, roi du blanc poison  
« Autant de sécurité que du pain chez les boulangers »  
     La normalisation technique  
     L’eau et l’huile, « panacées des cérusiers » ?  
     Hiérarchiser les fabriques pour légitimer le secteur  
     La provincialisation du problème sanitaire  
Construire l’opacité par le discours  
     Parole d’expert, parole d’évangile  
     L’ombre d’un doute  
     La rhétorique du risque maîtrisé  
     Alcool et plomb, les failles du savoir  
     Quelques certitudes, beaucoup d’incertitudes  
     Le confinement dans la sphère savante  
L’opacité statistique du fait pathologique  
     Du fait divers à l’introuvable population statistique  
     Discréditer le chiffre  
     Le métier, facteur de risque morbide  

Chapitre 5 – Enfance d’une cause (1900-1909)  
Des cérusiers aux peintres  
     Du risque vécu au risque mesuré  
     Des victimes visibles et armées  
Les ressorts de la mobilisation ouvrière  
     Lacunes et omissions du syndicat 
     Les socles de l’émotion populaire  
     Inscrire le combat dans une généalogie   
     « Dom Craissac de la Céruse »  
     Des lignes de faille idéologiques et tactiques  
« Les hommes qui pensent et les hommes qui peinent » 
     Les institutions internationalisées de l’hygiène au travail  
     Hommes de l’art en politique  
     Les « fonctionnaires d’état-major » en ordre de bataille  
     L’hygiène industrielle en partage  
     La céruse et le « massacre des innocents »  

Chapitre 6 – Négocier la loi (1901-1919)  
Récit d’une chronique parlementaire  
     La tentation administrative  
     Le volontarisme des députés  
     La force de l’inertie  
Techniciser le débat pour le dépolitiser  
     Cerner l’épidémie  
     « Faire de la peinture en manchettes »  
     Le bégaiement du débat technique  
L’État contre les intérêts privés  
     Une réglementation inapplicable  
     Indemniser les empoisonneurs ?  
Cause humaniste ou complot de basse politique ?  
     Cérusards vs anti-cérusards  
     La céruse dans le concert des nations  
Une loi peut en cacher une autre  
     Une matrice commune  
     Le choix de la réparation
     Pratiques et limites des textes  

Chapitre 7 – L’engagement des nations (1919-années 1930)  
Anciens acteurs, nouvelles arènes  
     Le berceau précoce de l’AIPLT  
     Un problème « mûr au point de vue technique »  
     Le feu aux poudres  
Construire le consensus  
     Les conditions du dissensus  
     Confisquer le débat technique 
     « Le coup de théâtre de Godart »  
     Une victoire en demi-teinte  
« La moitié seulement de la besogne est faite »  
      Au mépris de la loi  
     « Un travail de termite »  
     L’écho belge  
     Ratify or not ratify, that is the question 

Épilogue – La céruse à bas bruit 

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